По време на медения си месец в уединената къща край езерото, Лия вярва, че знае всичко за съпруга си, докато не се появява една възрастна жена, която твърди, че е негова майка. Но Луис ѝ беше казал, че родителите му са починали преди години. Докато заровените тайни започват да се разкриват, Лия осъзнава, че не само разкрива една лъжа… а и че допуска опасността в дома си.
Бях омъжена за любовта на живота си.
Бях обгърната от сиянието на нашия меден месец, а ние се намирахме в тиха къща край езерото, сякаш извадена от филм. Водата се разбиваше леко в кея, а ароматът на борове се носеше през отворените прозорци.
Луис ми беше разказвал много за това място.
„Родителите ми я купиха, когато бях малък, Лия“ – беше ми казал с носталгия в очите. „Прекарвахме тук всяко лято, преди да починат. И ако можехме да се измъкнем и да идваме тук през останалата част от годината, щяхме да го правим. Мисля, че това е любимото ми място на света.“
И аз се съгласих, защото беше съвършено.
До сутринта, в която отворих вратата на една възрастна жена, която разби реалността ми.
Луис беше отишъл в града, за да напазарува. Аз останах в къщата, наслаждавайки се на сутрешния хлад и на чаша кафе, чието топло ухание ме сгряваше.
„Остани тук“ – каза съпругът ми. „Навън е твърде студено. Остани в леглото, докато се върна, и после можем да направим канелени кифлички, добре?“
Не спорих. Не понасях студа. Разбира се, беше красиво, обичах го, но го обичах от разстояние.
Вместо това станах от леглото и отидох в хола.
Седнах в едно кресло и наблюдавах как езерото се простира пред мен – спокойно и неподвижно. Размишлявах за сватбата ни и за това колко съвършена беше тя.
Тогава се почука на вратата.
Сбръчках чело. Къщата край езерото беше изолирана, нямаше съседи, които да ни посещават. Освен това, кой би се осмелил да дойде насред снега? Луис имаше ключ, така че не можеше да бъде той.
Знаех, че не трябва да отварям вратата, но любопитството ме глождеше.
Затова го направих.
На прага стоеше крехка жена, загърната в износено палто, с прошарена коса, вдигната на хлабав кок. Изглеждаше изтощена, сякаш самият живот я беше изцедил.
„Вие ли сте съпругата на моя син?“ – попита тя.
Мигнах, докато мозъкът ми се мъчеше да обработи думите ѝ.
„Аз… съжалявам, госпожо, мисля, че сте объркали къщата…“
Тя наклони глава, а устните ѝ се извиха в лека усмивка.
„Луис“ – каза тя. „Това е името на съпруга ти, нали?“
Каза пълното му име. Точната му рождена дата. Университета му. Дори мястото на малката бенка зад ухото му.
„Родителите на Луис… починаха, когато беше дете.“
Сянка премина по лицето ѝ.
„Това ли ти каза?“ – прошепна тя. „Съжалявам, мило дете. Но Луис ти излъга. Как се казваш?“
„Казвам се Лия“ – отговорих.
„Аз съм Матилда, но всички ме наричат Тили, освен баща ми“, каза тя. „Виж, Лия.“
И тогава извади снимка.
Дъхът ми секна.
Беше Луис. По-млад, може би на осем или девет години. Стоеше на същата тази веранда. До него беше баща му… или поне предположих, че е баща му. Мъжът беше висок, с широки рамене, и имаше същата небрежна усмивка, която обожавах у Луис.
Двайсет години по-млада, но без съмнение същата жена, която стоеше пред мен.
Хванах се за рамката на вратата, докато стомахът ми се свиваше на възел.
„Пусни ме вътре, мило дете“ – каза тя меко. „Ще ти разкажа какво се е случило.“
Всички мои инстинкти ми крещяха да затворя вратата. Да я заключа.
Но вместо това, отстъпих назад.
Седнахме в хола, с чаши горещ чай в ръцете.
Къщата край езерото беше тиха, освен пукането на огъня и далечния звук на радио, което свиреше някаква поп песен.
Тя обгърна чашата между крехките си ръце, загледана в течността, сякаш търсеше миналото в нея.
„Винаги беше много умно дете“ – прошепна тя. „Обожаваше езерото. Обичаше да тича по кея с кучето си, Тъкър. Това куче го обожаваше.“
„Тъкър и той можеха да гонят пръчки с часове. Господи, това куче никога не се изморяваше.“
Принудих се да се усмихна, макар че стомахът ми се свиваше от напрежение.
„Луис никога не ми е разказвал за куче.“
Странна тъга проблесна в очите ѝ.
„Защо би скрил нещо такова?“ – прошепнах.
„Защото, мило дете, това беше преди инцидента. Преди всичко да се промени и животите ни да се преобърнат.“
Изведнъж въздухът стана по-тежък.
Почувствах се така, сякаш някаква невидима тежест ме притискаше.
„Какъв инцидент?“ – попитах.
Тя се поколеба, стиснала здраво чашата между пръстите си.
„Случи се преди петнадесет години.“
„Баща му и аз се прибирахме с колата след вечеря. Беше късно, пътят беше хлъзгав от дъжда. И… катастрофирахме.“
„Ударът беше жесток, мило дете. Бащата на Луис не оцеля. А в този момент загубих сродната си душа.“
Гърлото ми се стегна.
Не можех да си представя да преживея катастрофа, само за да осъзная, че Луис не е успял. Не вярвах, че бих могла да живея след подобно нещо.
„Аз оцелях“ – продължи тя. „Но не без последствия. Бях в болница месеци наред. А Луис… Луис се промени след това. Стана дистанциран. Гневен. Сякаш част от него също беше умряла онази нощ.“
Стиснах чашата по-силно. Почти не бях забелязала колко влажни бяха ръцете ми.
„Тогава защо Луис ми каза, че си мъртва? Какво се случи?“
Тя въздъхна и поклати глава.
„Това е, което не разбирам, Лия. Опитах се да го видя. Опитах се да стигна до него. Но той ме изключи от живота си.“
Тогава ме погледна, с очи, пълни с молба.
„Той не ме слуша. Но теб… ти си неговата съпруга. Доверява ти се. Обича те. Можеш да ми помогнеш. Трябва да го направиш… моля те.“
Имаше нещо в начина, по който каза тези думи. Нещо, което разпали дълбоко в мен усещане за тревога.
Трябваше да говоря с Луис за това. Незабавно.
Извиних се и бързо се запътих към банята. Ръцете ми трепереха, докато набирах номера на Луис.
Иззвъня само веднъж, преди да вдигне.
„Здравей, скъпа“, каза той. „Какво има? Да ти донеса нещо?“
Гласът му беше топъл и спокоен.
Не осъзнаваше, че целият му свят е на път да се разпадне, разкривайки нещо… грозно в сърцевината си.
„Скъпи, в къщата има някой. Възрастна жена. Казва, че е твоята майка.“
Настъпи тишина.
Студена, мъртва тишина.
Тогава Луис сякаш намери гласа си, но той беше напрегнат и настойчив.
„Изведи я от къщата, Лия. ВЕДНАГА!“
„Какво? Луис, какво става?“ – попитах.
Линията захриптя. Гласът му звучеше отдалечено, но отчаяно.
„Слушай ме внимателно, Лия. Лъже. Каквото и да ти е казала, не е истина. Изведи я оттам веднага.“
Тогава връзката прекъсна.
Не бях изненадана. Това, което ме изненада, беше колко дълго бе продължил разговорът.
Сигналът в къщата край езерото беше слаб и нестабилен.
Загледах се в телефона. Разбира се, нямаше обхват.
Студени тръпки пробягаха по гърба ми.
Коя беше жената в нашия дом?
Да, беше на снимката и вероятно беше майката на Луис.
Но защо я беше крил?
Познавам Луис. Сигурно имаше основателна причина.
Но аз не знаех тази причина.
Не знаех нищо.
Само че тя беше тук.
Излязох от банята и се насилих да се усмихна.
Майката на Луис – или която и да беше тя – вдигна поглед.
„Да… всъщност, имате ли… Искате ли нещо за ядене?“
Тя ме гледа дълго, сякаш се опитваше да прочете мислите ми.
После се усмихна.
Отидох в кухнята и започнах да настъргвам малко сирене, за да направя печени сандвичи.
Настъпи тежко, натрапчиво мълчание.
„Лия?“ – каза тя, прекъсвайки тишината. „Имам нужда, скъпа. Би ли ми дала 500 долара? Няма кой да се грижи за мен. Дори нямам пари за храна…“
Какво бяха 500 долара, когато една възрастна жена имаше нужда, за да се нахрани?
Избърсах ръцете си в кърпата и почти посегнах към чантата, готова да извадя портфейла си.
В този момент вратата се отвори със замах.
Звукът на хартиени торби с покупки, които се разместват. Тежки стъпки.
Очите му се спряха върху нас, а лицето му напълно изгуби цвета си.
Торбите паднаха на пода с тъп звук.
„Не.“ Издиша. „Казвал съм ти милион пъти… НЕ ИСКАМ ДА ТЕ ВИЖДАМ! МАХАЙ СЕ! ВЕДНАГА!“
Не можех да повярвам, че гледам съпруга си.
Никога не го бях виждала такъв.
Никога не бях чувала толкова гняв в гласа му.
Но въпреки всичко, тази жена беше неговата майка!
Как можеше да ѝ говори така?
„Луис, не бъди… жесток. Навън е ужасен студ. Нека седне и яде с нас. Не мога да повярвам, че си изтрил майка си от живота си… но сега тя има нужда от помощ…“
Стаята застина.
Луис стисна челюстта си. Ръцете му бяха свити в юмруци.
Гласът му беше леден.
„Остави ме в приемен дом. И никога не се върна за мен.“
„Молех я. Напомнях ѝ, че сме само двамата. Баща ми беше мъртъв. Но тя никога не ме прие обратно. Искаше да започне отначало. Без баща ми. Без мен.“
Обърнах се към жената, усещайки леден студ във вените си.
„Сложно е…“ – каза тя просто.
„Не, не е.“
Гласът на Луис проряза въздуха като нож.
„Изостави детето си. Просто и ясно.“
Наля си чаша вода и я изпи на един дъх.
„Лия, тя беше зад волана онази нощ. Беше пила, но отказа да му позволи да кара. И тогава наруши закона – мина на червено. Затова баща ми умря. А тя се размина без драскотина.“
Вдишах рязко.
Главата ми се завъртя.
Имаше ли истина в думите му?
Някаква истина?
Тя отвори уста, но не излезе нищо.
Нито дума.
Нито звук.
Тежестта на мълчанието ѝ беше осъдителна.
„Трябва да си върви. Не търпим хора, които изоставят децата си. Не търпим хора без сърце.“
Очите ѝ примигнаха.
След това въздъхна.
„Трябваше да опитам.“
„Как разбра, че сме тук?“ – попита Луис.
„Томас. Старецът от бензиностанцията. Видя те онзи ден и ми се обади. Помисли, че сме тук заедно. Знаеше, че това е единственият ми шанс да те видя.“
„Е, вече ме видя, мамо.“
Гласът му беше като лед.
„Сега си тръгвай. Не си желана никъде, където съм аз.“
Тя се насочи към вратата и се обърна за последен път, сякаш очакваше да я повикаме обратно.
Когато не го направихме, отвори вратата и си тръгна.
„За мен тя е мъртва, Лия. От години.“
Обърнах се към съпруга си, усещайки вина за начина, по който му бях говорила.
„Толкова съжалявам, любов моя“, казах. „Трябваше да ти повярвам. Просто… изглеждаше толкова крехка. Гладна. И измръзнала. Отидох срещу инстинкта си и исках да я утеша, разбираш ли?“
Той въздъхна и ме придърпа в прегръдките си.
„Не знаеше, любов. Но сега знаеш.“
И с това призракът на неговото минало се разсея в ледения въздух навън.
„А сега, хайде да направим онези канелени кифлички, Лия“, каза той.
„Мисля за тях през целия ден.“
