Бременна таксиметрова шофьорка предлага на бездомен и ранен непознат безплатен превоз до болницата в дъждовна нощ. На следващата сутрин тя се събужда и вижда кортеж от джипове пред дома си. Мъже в костюми чукат на вратата ѝ с истина, която завинаги променя живота ѝ.
След две години зад волана Клео беше виждала всеки вид пътник, който едно такси може да превози: пияни купонджии в 3 сутринта, които едва стояха на краката си, семейства, които бързаха за летището, и виновно изглеждащи бизнесмени, които миришеха на коктейли и лоши решения. Тя беше чувала всякакви истории, беше попивала сълзи и се беше научила да разчита хората още преди да отворят вратата на таксито ѝ.
Фаровете на жълтото такси прорязваха ноемврийската мъгла, докато Клео насочваше автомобила по празните улици в центъра на града същата нощ.
Гърбът ѝ я болеше, а бебето сякаш беше решило да практикува гимнастика в ребрата ѝ. В осмия месец от бременността нощните смени ставаха все по-тежки. Но сметките нямаха да се платят сами, нали?
— Само още няколко часа, мило — прошепна тя, галейки подутия си корем. — После ще се приберем при Честър.
Бебето ритна в отговор, карайки я да се усмихне въпреки всичко. Честър, нейният риж котарак, вероятно беше разпънат на възглавницата ѝ у дома, оставяйки след себе си портокалови косми навсякъде. Напоследък тази котка беше най-близкото нещо до семейство, което Клео имаше.
Споменът за дома ѝ донесе нежелани мисли. Преди пет месеца тя беше изтичала по същите стълби към апартамента си, сърцето ѝ препускаше от вълнение.
Тя беше планирала всичко перфектно — вечеря на свещи, любимата лазаня на съпруга ѝ Марк и чифт бебешки обувчици, увити в сребърна хартия.
— Ще имаме бебе, скъпи! — каза тя, плъзгайки пакета по масата.
Марк зяпна обувките, а цветът се отцеди от лицето му. Мълчанието се проточи, докато Клео не издържа.
— Кажи нещо.
— Не мога да направя това, Клео.
— Какво имаш предвид, че не можеш?
— Джесика също е бременна. С моето дете. В третия месец е.
Свещите бяха догорели, докато светът на Клео се срутваше. Джесика. Неговата секретарка. Жената, за която беше се заклел, че е „просто приятелка“.
— От колко време ме мамиш?
— Има ли значение?
Всъщност, нямаше. В рамките на седмица Марк беше изчезнал. След две седмици беше изпразнил общата им сметка. Сега, на 32 години, Клео работеше на двойни смени, опитвайки се да спести достатъчно за момента, в който бебето се появи.
— Твоят баща може и да ни е забравил — прошепна тя към корема си, преглъщайки сълзите си и връщайки се към настоящето, — но ние ще се справим. Ще видиш.
Но тази нощ, само три седмици преди термина ѝ, с подути глезени и работна униформа, която едва издържаше напрежението на растящия ѝ корем, Клео срещна нещо различно.
Часовникът показваше 23:43, когато тя го забеляза — самотна фигура, препъваща се по банкета на магистралата.
През светлината на уличните лампи и ситния дъжд той се появи като призрак от сенките на 42-ра улица. Дори от разстояние нещо в него накара пулса ѝ да се ускори.
Дрехите му висяха в мръсни парцали, а тъмната му коса беше полепнала по лицето в мокри кичури. Той държеше едната си ръка срещу гърдите, влачейки десния си крак, докато залиташе по празния тротоар.
Ръката на Клео инстинктивно се плъзна към заобления ѝ корем, докато наблюдаваше мъжа през предното стъкло. Тя трябваше да си е у дома преди час, свита с Честър, който винаги мъркаше срещу стомаха ѝ, сякаш пееше на бебето.
Но нещо в отчаянието на този мъж, в начина, по който се люшкаше, борейки се да остане изправен, я накара да стисне волана по-здраво, вместо да подмине.
В своите две години на нощни смени Клео беше научила как да разпознава неприятностите. И всичко в тази сцена крещеше опасност.
Тя свали прозореца само малко и извика:
— Добре ли сте? Трябва ли ви помощ?
Непознатият се обърна рязко, очите му широко отворени от страх. Пот, смесена с тъмночервена кръв, се стичаше от порязване над веждата му.
— Просто трябва да стигна на безопасно място.
Двигателят на приближаваща кола ревна по-силно.
— Качвай се! — Клео отключи вратите. — Ще те закарам до болницата.
Мъжът се вмъкна вътре и се срина на задната седалка, докато Клео натисна газта.
Преследващата кола се появи в огледалото за обратно виждане, а фаровете ѝ заслепиха кабината.
— Все още ни следват — изхриптя той, снишавайки се на седалката. — Благодаря ти. Повечето хора нямаше да спрат.
Сърцето на Клео заблъска силно.
— Дръж се здраво — каза тя.
Тя направи рязък завой, след това още един, промушвайки се през страничните улици, които познаваше наизуст. Преследващата кола продължаваше да ги следва.
— Кои са те? — попита тя, като взе още един завой толкова рязко, че пътникът се хвана за вратата.
— По-бързо… по-бързо. Ще ни хванат…
В този момент пред тях се появиха още фарове. Те бяха в капан.
— Имаш ли ми доверие? — попита тя, без да намалява скоростта.
— Какво?
Тя зави рязко в изоставен паркинг и се провря под частично спусната бариера. Преследвачите не можаха да я последват — разстоянието беше твърде малко за по-големите им коли.
— Две години опит с пияни пътници, които не искат да плащат — обясни тя, като хвърли поглед в огледалото. Никакви фарове. — Никога не съм мислила, че тези умения ще ми потрябват тази нощ.
Бебето я ритна силно, карайки я да се свие за момент.
— Ти си бременна — каза непознатият, забелязвайки болката ѝ. — Боже, съжалявам. Поставих и двама ви в опасност.
— Понякога най-големият риск е да не направиш нищо — каза тя и срещна погледа му в огледалото. — Аз съм Клео.
— Благодаря ти, Клео. Повечето хора… просто биха ме подминали.
— Да, но повечето хора не знаят колко бързо животът може да се промени.
След като изглеждаше като вечност, най-накрая стигнаха до болницата. Преди да слезе, мъжът я хвана нежно за ръката.
— Защо спря? — попита той, а очите му я проучваха.
— Светът не е особено мил към таксиметровите шофьори напоследък, особено към бременните, които работят сами през нощта — каза тя.
Клео се замисли за момент.
— Тази сутрин гледах как една жена прескочи бездомен мъж, който получаваше припадък. Дори не прекъсна телефонния си разговор. Обещах си, че няма да стана такъв човек — човек, който е толкова уплашен от света, че забравя своята човечност.
Той кимна бавно.
— Не трябваше да правиш това. Защото това, което направи тази вечер… е отвъд твоето разбиране.
Клео се поколеба за миг, срещайки погледа му, и му подари малка, успокояваща усмивка.
След това се обърна и се отправи към таксито си. Докато сядаше, хвърли последен поглед назад, прошепвайки:
— Какво ли имаше предвид?
Останалата част от нощта мина в мъгла. Клео се прибра вкъщи, хапна нещо набързо и нахрани котката си. Но мислите ѝ бяха объркани, връщайки се отново и отново към събитията от нощта, докато заспиваше.
Гръмък рев на двигатели я събуди на следващата сутрин. Честър скочи от възглавницата, а козината му настръхна, сякаш беше видял съседското куче.
— Какво става, Честър? — попита тя и се изправи от леглото, спирайки като закована пред прозореца.
Кортеж от лъскави черни джипове, поне дузина, беше спрял на скромната ѝ улица. Мъже в тъмни костюми и с микрофони в ушите се движеха с военна прецизност, оформяйки периметър около дома ѝ.
— Господи. Кои са тези мъже? Да не би да помогнах на престъпник снощи? — прошепна Клео.
Чукане на вратата прекъсна паническите ѝ мисли.
През шпионката видя трима мъже. Единият беше облечен в скъп костюм, другият носеше слушалка, а третият беше смразяващо познат.
— Не може да бъде — прошепна тя, разпознавайки непознатия от предишната нощ.
Изглеждаше коренно различно — скъсаните дрехи и кървавите петна бяха заменени с безупречен костюм, който вероятно струваше повече от месечния ѝ доход.
С треперещи ръце тя отвори вратата.
— Госпожо! — каза първият мъж с лек поклон. — Аз съм Джеймс, ръководител на охраната на семейство Аткинсън. Това е господин Аткинсън и неговият син Арчи, на когото помогнахте снощи.
Светът се завъртя. Аткинсънови — милиардерското семейство, чиято технологична империя доминираше заглавията. Синът им беше отвлечен преди три дни, а откупът беше 50 милиона.
И тя го беше качила на улицата.
— Държаха ме три дни — обясни Арчи, седнал на износения ѝ диван, докато Честър душеше обувките му. — Когато ме преместиха снощи, видях шанс да избягам на бензиностанцията. Но те бяха близо. Ако не беше спряла…
— Мъжете, които те преследваха — добави баща му, — бяха заловени час след като остави Арчи в болницата. Благодарение на бързата ти реакция не само спаси сина ми, но и помогна за залавянето на опасна престъпна група за отвличания.
Господин Аткинсън подаде плик. Вътре имаше чек, който накара краката на Клео да омекнат.
— Господине, това е твърде много. Не мога…
— Това е нищо в сравнение с това, което направи — усмихна се той топло. — Приеми го като инвестиция в бъдещето ви — твоето и на бебето. Никое дете не трябва да започва живота си с майка, която се чуди как ще го издържа.
Сълзи се стекоха по бузите на Клео, докато Честър скочи в скута на Арчи и започна да мърка.
— Има още нещо — добави Арчи, като се наведе напред. — Искаме да оглавиш новата инициатива на нашата фондация за безопасност в общността. Светът се нуждае от повече хора като теб — хора, които не се страхуват да спрат и да помогнат.
— Ако някога имаш нужда от нещо, моля те, обади ни се — каза господин Аткинсън, подавайки ѝ визитка, гласът му мек и изпълнен с искрена благодарност. — Ние ти дължим всичко.
Клео се усмихна, докато тихо прошепна:
— Благодаря ви!
Сълзите от радост и облекчение продължиха да се стичат по лицето ѝ.
Когато си тръгнаха, тя усети как тежестта на последните месеци се вдига от плещите ѝ. За първи път, откакто Марк си тръгна, тя си позволи да повярва, че нещата може би ще се оправят.
Клео погледна надолу към корема си, усмихвайки се през сълзите си.
— Чу ли това, малко човече? Изглежда, че работата на мама през нощта току-що получи повишение. И го направихме, като просто бяхме хора!
През следващите дни телефонът на Клео не спираше да звъни. Журналисти се опитваха да разберат коя е героинята, която е спасила наследника на една от най-богатите фамилии. Но семейството Аткинсън пазеше дискретност и я защитаваше от медийния натиск.
Междувременно Клео започна да планира бъдещето. Чекът, който беше получила, беше повече, отколкото някога си бе представяла, че ще има. За първи път от месеци тя можеше да диша спокойно.
Но мисълта за предложението на Арчи не ѝ излизаше от ума.
Една вечер, седнала на дивана с Честър в скута си, тя разгледа папката с подробности за инициативата, която семейство Аткинсън ѝ бяха предложили да ръководи. Идеята беше да се създадат мрежи за сигурност и подслон за хора в нужда — онези, които повечето подминаваха.
Докато четеше, ритник в корема ѝ я върна към реалността.
— Мислиш ли, че трябва да го направим, мъниче? — прошепна тя. — Да помогнем на други хора така, както аз помогнах на Арчи?
Бебето отговори с още един силен ритник, а Клео се засмя през сълзи. Решението беше взето.
Три месеца по-късно
Клео стоеше на сцената пред малка тълпа, държейки бебето си в ръце. Пресата беше там, но този път тя не се чувстваше уплашена или несигурна.
— Добър вечер на всички — започна тя с усмивка. — Казвам се Клео и някога бях просто таксиметрова шофьорка, опитваща се да свърже двата края. Но една нощ всичко се промени, защото реших да не отвърна поглед.
Публиката я слушаше със затаен дъх.
— Днес, благодарение на подкрепата на фондация „Аткинсън“, ние стартираме нова програма за безопасност и подкрепа за онези, които най-много се нуждаят от нея.
Клео спря, вдигна поглед към Арчи, който стоеше в първия ред с баща си. Той ѝ се усмихна окуражително.
— Искам това място да бъде символ на надежда. Място, където никой няма да бъде игнориран. Надявам се, че всички вие ще ми помогнете да направим тази промяна.
Аплодисментите изпълниха залата, а Клео прегърна детето си по-силно.
След церемонията Арчи се приближи с огромен букет цветя.
— Изглеждаш като родена за това — каза той с усмивка.
— Не знам дали съм родена за това, но знам, че е правилно — отговори тя.
— Благодаря ти още веднъж, Клео. Ако не беше ти… — Арчи замълча за миг.
— Ако не беше ти, Арчи — прекъсна го тя, — нямаше да разбера колко силна мога да бъда.
Той ѝ подаде визитна картичка.
— Ако някога имаш нужда от нещо, просто се обади. Ти винаги ще бъдеш част от нашето семейство.
Клео прие картичката и го прегърна леко.
Докато се прибираше с детето си и Честър, който я чакаше вкъщи, Клео се почувства по-силна и уверена. Бъдещето вече не я плашеше.
Краят или може би… новото начало?
